Le docteur Andrew Clyde propose une élégante métaphore pour définir la fragilité : « Un adulte âgé et fragile est un magnifique bateau en papier sur un étang. Il peut naviguer avec une fière allure tant que l’eau est calme, qu’il n’y a pas de vent. Mais quand les conditions changent il se retrouve en très grand danger ».

La fragilité dite phénotypique se caractérise par les 5 critères de Linda Fried publiés en 2001 : perte non intentionnelle de poids, épuisement déclaré par la personne, faiblesse musculaire (grip), vitesse de marche lente et baisse de l'activité physique[1]..

Pour rester dans le domaine des images on peut imaginer un pont suspendu : si un gros câble porteur casse le pont peut rester en place mais s’effondrera au passage du premier camion.

Le phénotype physique ne prend en compte que les contributions physiques conduisant à la fragilité. Il ne tient pas compte de la cognition, de la santé mentale, la nutrition, les situations socioéconomiques et environnementales, autrement dit de la fragilité par accumulation de déficits divers. Ainsi, il existe de nombreuses voies menant à la fragilité.

Pour reprendre l’exemple du pont suspendu, la rupture d’un câble vertical soutenant le tablier n’aura pas de conséquences fâcheuses. Cependant une accumulation d’anomalies telles que la rupture de plusieurs câbles, une corrosion invisible de pièces essentielles, une erreur jugée au départ mineure de conception, une surcharge, un coup de vent pourra causer l’effondrement de l’ouvrage.

Les ressources apportées par l’informatique et l’électronique ont permis aux chercheurs de rassembler à partir du début des années 2000 un vaste ensemble de données, de les mesurer automatiquement où avec l’aide de l’électronique, de combiner ensemble la fonction, les maladies chroniques et leur gestion, la polymédication, les chutes et d’autres facteurs causaux ou conséquents.

Il est arrivé que le docteur Callahan rencontre quelqu’un qui allait très bien, dont la cognition était excellente, qui surveillait sa santé, vivait dans de bonnes conditions de vie mais dont l’indice électronique de fragilité était préoccupant. Si cette personne tombe malade, elle risquera d’être handicapée par sa perte de réserve habituellement présente.

Commentaires de Bernard Pradines. Depuis Linda Fried, la notion de fragilité n’a pas cessé d’être affinée. La fragilité a la réputation d’être une phase intermédiaire entre état normal et dépendance. Avec la notion de réversibilité de cette phase intermédiaire ; d’où l’intérêt de sa détection. C’est l’objet, par exemple, de l’initiative française ICOPE qui est une référence dans ce domaine.

Sources :

Geripal, podcast animé par Alex Smith MD et Eric Widera MD Electronic Frailty Indexes: Kate Callahan, Ariela Orkaby, & Dae Kim

What is frailty? Kate Callahan relates a clear metaphor on today’s podcast.  A frail person is like an origami boat: fine in still water, but can’t withstand a breeze, or waves.  Fundamentally, frailty is about vulnerability to stress.

Documentations suggérées par les animateurs du podcast

eFrailty website is: efrailty.hsl.harvard.edu (efrailty.org is fine).

Dae’s Frailty indexes
CGA-based frailty index web calculator for clinical use:
https://www.bidmc.org/research/research-by-department/medicine/gerontology/calculator

The Medicare claims-based frailty index program for research:
https://dataverse.harvard.edu/dataverse/cfi/

Ariela’s VA-FI:
Original VA frailty index:
https://academic.oup.com/biomedgerontology/article/74/8/1257/5126804

ICD-10 version
https://academic.oup.com/biomedgerontology/article/76/7/1318/6164923

Link to the code for investigators (included in the appendix):
https://github.com/bostoninformatics/va_frailty_index 

As an FYI for those in VA the code is readily available through the Centralized Interactive Phenomics Resource (CIPHER)

Recent validation against clinical measures of frailty:
https://agsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/jgs.18540