Entendre un membre âgé de sa famille parler tout seul, ceci déclenche dans un premier temps des sourires amusés qui ensuite font place à une inquiétude sur son état mental. Entreprendre des recherches sur un moteur de recherche risque de laisser le curieux sur sa faim, très peu de chercheurs s’étant intéressés au sujet. Pourtant, le phénomène est courant, d’abord chez les jeunes enfants, puis, à partir de la quarantaine car beaucoup d’adultes reprennent cette habitude.

Dans un article pour le The New York Times, Jancee Dunn[1] explique comment les comportements des tout-petits peuvent offrir de précieuses leçons aux adultes souhaitant améliorer leur bien-être. L'un de ces comportements est le « discours privé », où les jeunes enfants se « coachent » eux-mêmes à haute voix. Les adultes peuvent tirer parti de l'adoption d'une autoconversation positive, car elle favorise la résolution de problèmes, l'apprentissage, le renforcement de la confiance en soi et la gestion des émotions.

Si l’on écoute Brinhaupt, psychologue enseignant du Tennessee, ces étiologies évoquent une dimension négative à compenser. Pour Brinhaupt [2], deux hypothèses se font jour dans la genèse de l’autoconversation :

·         celle de « l'isolement social » : passer plus de temps seul ou vivre des expériences socialement isolantes est associé à une augmentation de l'autoconversation.

·         celle de « la perturbation cognitive » : vivre des expériences personnelles qui sont cognitivement perturbantes est associé à une fréquence accrue de l'autoconversation.

La prévalence de la double situation combinant isolement social et perturbation cognitive est un constat commun à tous les professionnels du grand âge.

Une autoconversation constamment négative, signe absent des grilles habituelles de diagnostic, peut faire suspecter une dépression.

Toutefois, un renforcement positif peut être à l’œuvre, ce qui n’est pas contradictoire avec l’expression d’une détresse combinant ou non troubles cognitifs et isolement.

Se parler à soi-même peut avoir des effets positifs. Par exemple aider à sortir de l’inertie et s’encourager à agir, faciliter l’exécution d’un travail qui demande de la réflexion, aider à résoudre un problème, s’entraîner à préparer une prise de parole, l’argumenter, présenter les arguments d’une discussion à venir [3]

Toutefois, ces conversations à sens unique peuvent se révéler perturbatrices lorsque la personne s’affranchit des normes de la vie en société, interrompant les conversations d’un groupe, révélant involontairement des informations que l’on eût préféré cacher.  Ainsi, la psychologie nous aide-t-elle à comprendre des comportements qui furent longtemps raillés et mis sur le compte du gâtisme. Un temps complétement révolu ?

[1] Jancee Dunn The New-York Times 10 mai 2024, https://www.nytimes.com/2024/05/10/well/talking-to-yourself-age.html

[2] Brinthaupt TM. Individual differences in self-talk frequency: social isolation and cognitive disruption. Front Psychol. 2019;10:1088. doi:10.3389/fpsyg.2019.01088

[3] Kendra Cherry, MSEd  medically reviewed by Daniel B. Block, MD. https://www.verywellmind.com/why-do-i-talk-to-myself-causes-and-benefits-5202953